随着全球淡水资源的日益枯竭，海水淡化厂因其可提供饮用水和农业灌溉用水而受到了越来越多的关注。然而，一项新的研究结果使得人们开始关注被广泛吹捧的海水淡化所产生的若干环境问题和成本效益。

　　根据美国国家科学委员会（NRC）的研究报告，海水淡化设施从海洋中取水和向入海口排放盐分时都会对海洋生物构成威胁。同时，报告还指出目前的海水淡化技术并不能充分去除天然海水中会对人体产生危害的硼元素。

　　虽然关于海水淡化的影响有“相当多的不确定性”，但是该报告认为海水淡化项目可以继续实施，不过必须对如何降低风险进行进一步地研究。“委员会认为，这种确定性还不至于影响到项目的推进，”海水淡化技术发展委员会主席Amy Zander说，“从任何水源取水都会对环境造成影响，我们要做的是减小这种影响。”

　　根据世界银行的报道，世界上的低收入人群中有四分之一的人口无法获得维持生存所必需的最低用水量（20升）。随着气候变化的加剧，水资源的稀缺性将使越来越多的国家开发海水淡化技术，特别是处于中东地区的干旱国家。目前海水淡化水只占到全世界饮用水总量的1%，但根据国际海水淡化联合会的统计数据，从1994年到2004年，海水淡化的生产能力间已经增长了两倍多。

　　海水淡化厂的排放物几乎完全是水，只有0.01%的盐分。虽然入海口生物在该排放范围内可以生存，但是目前尚不明确盐度的升高是否会对入海口处及海生生物的发展产生影响。因为存在这种不确定性，所以去除咸水中的盐分时（对于内陆干旱地区是成本效益最高的选择）应当避免将废物直接排放到淡水生态系统中，克拉克森大学环境工程教授Zander说。她还解释说：“向海水中排放一般没问题。虽然我们还需要进一步的研究，但一般来说是可行的。而向淡水中排放则并不是一个长久之计。”