16世纪末，大力发展航海业的英国开启了海水淡化的序幕。然而直到今天，高昂的费用仍然是海水淡化技术的最大瓶颈。人们期待着，新技术可以突破科学瓶颈。　　

　　费用高昂的蒸馏法和膜过滤法

　　中东一些国家目前多使用闪急蒸馏法。顾名思义，就是以高温将海水汽化再凝结提纯。这种方法需要耗费大量的能源，淡化后的海水价格是普通矿泉水的三至四倍—在沙特阿拉伯，一升91号汽油的价格约合0.12美元，而一升瓶装饮用水的价格高达0.40美元。

　　反渗透法是目前绝大多数国家进行海水淡化的主要做法，它的高产低耗一度使人们对此事业充满希望。它的能耗仅为电渗析法的1/2，蒸馏法的1/40。因此，从40年前，美日等发达国家先后把发展重心转向反渗透法。

　　反渗透法也叫膜过滤，是一个物理过程，核心技术是脱盐膜。用高功率的水泵让海水冲向脱盐膜，脱盐膜能截留大于0.0001微米的物质，同时允许水分子通过，在海水被淡化的同时，细菌还有水中的微量元素也基本被滤掉。

　　但这种方法要求水进入反渗透膜之前，必须经过活性炭和滤芯的过滤，来除掉水中的余氯和大颗粒物质，以避免对反渗透膜造成损害—因为这种反渗透膜的售价极高。于是，严峻的成本核算数字又给人们泼了一盆冷水，频繁地更换脱盐膜和高昂的设备维修费用，使淡水成本居高不下，不可能进行商业化推广。